Inovar, avançar, muitas vezes é correr riscos. O icônico piloto americano Chuck Yaeger quebrou Mach 1 em outubro de 1947, pilotando o Bell X-1. em um Academia de Realização entrevista anos depois, ele disse sobre a façanha: “É seu dever pilotar o avião. Se você morrer nele, não saberá nada sobre isso, então por que se preocupar com isso?” Sem o destemido Yaeger, não há como dizer quando alguém pode ter quebrado a barreira do som pela primeira vez. Por sua vez, ele abriu o caminho para que Mach 2, 3 e assim por diante fossem alcançados.
A velocidade do som foi quebrada pela primeira vez naquele dia, com Yaeger atingindo oficialmente Mach 1,06. Pouco mais de seis anos depois, em novembro de 1953, este recorde foi dobrado quando Mach 2 foi alcançado pela primeira vez.
Aqui está a história da conquista monumental de Scott Crossfield e da aeronave Skyrocket da NASA que lhe permitiu fazê-lo.
O desenvolvimento do NASA Skyrocket
O Skyrocket foi a continuação do D-558-I Skystreak, uma aeronave da NASA desenvolvida na década de 1940 para fornecer informações sobre voos supersônicos e seu potencial impacto na aeronave e no piloto. O Skystreak faria jus ao seu nome ao atingir um novo recorde mundial de velocidade e, em seguida, bater seu próprio melhor tempo no mesmo mês, agosto de 1947.
O D-558-II Skyrocket foi um desafio de design bastante complexo, pois também ostentava (como o próprio nome indicava) um motor de foguete. Ele foi equipado para atingir velocidades maiores do que Yaeger, com um componente crucial sendo o motor LR87 que foi equipado com os Skyrockets na década de 1950. Os LR87s seriam usados em veículos de lançamento e mísseis Titan II.
Isso reforçou ainda mais o propósito do Skyrocket: ajudar a inaugurar a era do voo no tipo de ritmo que as viagens espaciais exigiriam. Afinal, a velocidade de escape da Terra é de aproximadamente 25.031 mph. Isso é cerca de Mach 32,6. Embora o Skyrocket certamente não tenha atingido esse ritmo, foi a primeira nave a atingir Mach 2, o dobro da velocidade do som.
O voo mais rápido e sortudo do Skyrocket
Em última análise, os recordes de velocidade são sobre o que um determinado veículo é capaz de alcançar no dia em questão, e não sobre o que teoricamente é capaz. Isso significa que incontáveis recordes foram perdidos por pouco ao longo dos anos devido a condições desfavoráveis, erros mecânicos e outros infortúnios. No caso do aparentemente fadado vôo do Skyrocket em novembro de 1953, o oposto parecia verdadeiro: tudo correu não apenas corretamente, mas perfeitamente.
Scott Crossfield, que pilotou a aeronave naquele dia, diria mais tarde, de acordo com NASA, esse Mach 2.01 era o máximo absoluto que a aeronave era capaz de atingir. Se iria, poderia ou deveria alcançá-lo, estava em debate antes do vôo. “Todo mundo na base sabia que íamos tentar, mas pouquíssimas pessoas pensavam que íamos”, confessou ele, imaginando se a tentativa era “apenas … pedir ao avião para fazer mais do que jamais foi projetado para fazer.”
Felizmente, porém, o Skyrocket tinha tudo, desde um lançamento no ar de um Boeing B-29 no ar até um enceramento completo (reduzindo assim o arrasto) trabalhando a seu favor. Atingiu exatamente Mach 2,05, subindo de 32.000 pés para 72.000 pés ao fazê-lo. O feito de Crossfield pode não ser tão conhecido quanto o de Yeager, mas não há como negar sua importância.