Em 2 de março de 2023, um De Havilland Canada Dash 8-300 voou ao redor de um aeródromo perto de Moses Lake em Washington com grande alarde. A aeronave foi equipada com um novo motor de última geração e fonte de combustível correspondente que pode revolucionar a maneira como pensamos coletivamente em viagens aéreas.
O avião era operado por Alex Kroll, piloto de testes e aviador aposentado da Força Aérea, junto com dois tripulantes adicionais. O avião decolou às 8h41 e rapidamente reduziu a potência de um dos motores, voando principalmente sob a potência de um único motor movido a hidrogênio.
A embarcação é uma criação da Universal Hydrogen, uma startup com sede em Los Angeles que busca transformar os níveis de emissões produzidos por meio de viagens aéreas comerciais típicas. “Se não tivermos uma solução de descarbonização como indústria, teremos que reduzir os volumes de tráfego, teremos que reduzir o crescimento da indústria pela primeira vez desde o nascimento da era do jato”, disse o CEO da Universal Hydrogen Paulo Eremenko disse ao The Seattle Times.
Esta aeronave é certamente especial. Ele utiliza um motor Pratt & Whitney movido a combustível de aviação tradicional sob uma asa e um motor alimentado por eletricidade criada por uma célula de combustível de hidrogênio líquido conectada à outra. Kroll observou que não apenas o avião funcionou sem incidentes essencialmente sob a potência apenas do motor movido a hidrogênio, mas “todo o ruído vinha do lado esquerdo”, abrigando o motor tradicional.
A energia do hidrogênio pode ser o caminho para o voo futuro
Esta não é a primeira aeronave de teste movida a hidrogênio. Em 1988, engenheiros soviéticos construíram e voaram um modelo Tupolev (um Tu-155) com um motor equipado com uma célula de combustível de hidrogênio. No entanto, esta aeronave não tentou voar com um único motor, tornando o voo Dash 8 deste mês o “maior para voar principalmente com hidrogênio”, de acordo com Paul Eremenko.
O CEO da Universal Hydrogen também observou que o hidrogênio, até agora, continua sendo o único caminho viável para a indústria da aviação contar na busca da conformidade com as metas de redução de emissões do Acordo Climático de Paris. As células de combustível de hidrogênio emitem vapor d’água e ar quente, reduzindo a zero os subprodutos nocivos do carbono e transformando drasticamente uma indústria que responde por 2,5% das emissões globais de CO2. Ainda assim, há detratores, nomeadamente citando preocupações de segurança e capacidade efetiva de produção do combustível.
O motor também traz algo mais para a mesa que não pode ser igualado pela potência da aviação convencional. “Assim que chegamos ao cruzeiro, desaceleramos e voamos quase exclusivamente com o motor direito. Foi silencioso”, acrescentou Alex Kroll. A operação silenciosa reduziria a poluição sonora em bairros historicamente afetados ao redor dos aeroportos.
Os Institutos Nacionais de Saúde relataram que os distúrbios de ruído relacionados ao aeroporto foram diretamente associados a um menor desempenho acadêmico, pior sono e potencialmente até um aumento de doenças cardiovasculares entre residentes próximos. Eremenko vê um futuro de uso comercial para essa tecnologia, com jatos de corredor único potencialmente em operações rotineiras de passageiros até 2030. O ambiente poderia ser melhorado de várias maneiras.
É um combustível que as naves espaciais também estão experimentando
A NASA tem utilizado o gás hidrogênio como um combustível de foguete eficaz por décadas. No entanto, novos processos para a criação de combustível de hidrogênio estão entrando em foco agora. A SpaceX é um player importante nesse espaço e, em coordenação com outra startup de campo de hidrogênio, a Green Hydrogen International, procura transformar também a maneira como pensamos em lançamentos de foguetes.
A GHI estima que pode criar e armazenar cerca de 3 bilhões de quilos de combustível de hidrogênio verde por ano. Esta é uma ordem de grandeza maior do que a planta mais produtiva atualmente em operação (a instalação da Air Liquide em Quebec, que produz 300.000 quilos por ano).
Esses são desenvolvimentos empolgantes tanto nas viagens espaciais quanto no transporte aéreo comercial, com certeza. A mudança para o combustível de hidrogênio para embarcações comerciais é mais assustadora do que no setor espacial, mas a meta de Eremenko de jatos de corredor único na próxima década não é realmente um trampolim para algo mais substancial. Ele observa que as aeronaves de corredor único respondem por mais de 50% de todas as emissões da aviação no espaço comercial.