Quando o Ford Thunderbird original estreou no Detroit Auto Show de 1954, tornou-se mais do que uma reação instintiva ao carro esportivo Corvette da Chevrolet. Ele estabeleceu um novo nicho de “luxo pessoal” no crescente segmento de automóveis, combinando a potência e a dinâmica de direção de um muscle car, um interior luxuoso e um preço base abaixo de US$ 3.000. A Ford vendeu 16.000 Thunderbirds em seu primeiro ano, e isso naturalmente chamou a atenção da também montadora americana General Motors (GM).
A GM instruiu seu chefe de estilo, Bill Mitchell, a projetar um carro que se comparasse ao popular Thunderbird. Inspirados nas deliciosas carrocerias dos carros Rolls-Royce do final da década de 1950, Mitchell e o designer da GM, Ned Nickles, criaram um conceito com detalhes de estilo nítidos: apresentando uma carroceria de baixo perfil, uma distinta grade frontal em forma de caixa de ovo, faróis ocultos exclusivos, e substanciais luzes de estacionamento empilhadas verticalmente nos para-lamas dianteiros.
Este novo conceito mais tarde se tornaria a primeira geração do Buick Riviera. Mas antes de entrar em produção em 1963 como um Buick, as divisões Oldsmobile, Pontiac e Cadillac da GM tiveram as primeiras opiniões sobre o que redefiniria o nicho de luxo pessoal.
O Buick Riviera começou como um carro-conceito Cadillac
Antes de o Riviera se tornar oficialmente um Buick, o designer Ned Nickles batizou o carro-conceito de “LaSalle II” por suas luzes de estacionamento verticais inspiradas no design da grade dianteira do Cadillac LaSalle 1939. No entanto, a equipe de design da GM o renomeou como XP-715, mas o então gerente geral da Cadillac, Jim Roche, tinha outras coisas em mente.
Contando com a ajuda da agência de publicidade McCann-Erickson, o gerente geral da Buick, Ed Rollert, e o gerente de vendas, Roland Withers, convenceram o alto escalão da GM a produzir o XP-715 sob o nome Buick, usando principalmente uma mistura de peças e componentes da plataforma B da GM, mas com painéis de carroceria sob medida exclusivos da Buick. Se o estilo atraente não bastasse, o Riviera de primeira geração de 1963 tem um V8 de 6,6 litros (401 polegadas cúbicas) e 325 cavalos de potência e um V8 opcional de 7,0 litros (425 polegadas cúbicas) com 340 cavalos de potência. Além disso, o Riviera ganhou um V8 Super Wildcat de 7,0 litros com 360 cavalos de potência em 1965.
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Na frente de luxo, o Riviera apresentava bancos dianteiros e traseiros revestidos em couro, ar-condicionado padrão, acabamento em madeira e uma caixa de câmbio automática de três marchas. Buick vendeu 112.244 Rivieras de 1963 a 1965, mas os números de vendas ainda ficaram atrás do Thunderbird. A GM redesenhou o Riviera de segunda geração (1966 a 1970) com uma carroceria mais substancial e ampla, mas o Riviera de primeira geração continua sendo um ícone de estilo.