O curso da exploração espacial humana tem sido dinâmico, para dizer o mínimo. Mudanças nas circunstâncias levaram a correções drásticas de curso que viram o foco da missão mudar em um piscar de olhos. Um exemplo óbvio está na decisão de parar de explorar a Lua depois que a missão Apollo 17 voltou de sua superfície em 1972.
Em outra reversão, a NASA está no meio de uma reformulação que está ocorrendo hoje, que visa ver os humanos de volta para além da órbita da Terra e de pé na Lua mais uma vez. Artemis I disparou com sucesso ao redor do corpo lunar e retornou à Terra. O Artemis III, previsto para 2025, levará os humanos de volta à Lua e talvez dê início a uma nova era de exploração além da superfície do nosso planeta.
Ao considerar o futuro da exploração da Lua e além – Marte, talvez? — vale a pena pensar em como a NASA moverá todas as pessoas e equipamentos que enfrentarão esse grande além. Uma opção pode ser olhar para trás, para um projeto de transporte destinado ao movimento de pessoas de alta capacidade (com capacidade máxima de 86).
Um rascunho inicial do ônibus espacial da década de 1970 teria se parecido muito mais com um ônibus ou avião do que com o produto final que acabou realizando 135 missões no total antes de pousar pela última vez em julho de 2011. O design é intrigante e um potencial ponto de partida ponto para o futuro do voo espacial tripulado.
Este projeto de ônibus espacial alternativo foi focado em passageiros
Em 1976, a NASA estava traçando planos para desenvolver uma série de grandes estações espaciais que ficariam na órbita alta da Terra. As estações funcionariam com energia solar e seriam muito maiores do que a estação espacial Skylab que havia sido fechada recentemente, bem como o MIR e as estações espaciais internacionais que viriam depois. Mas, para operar essas estações maiores, a NASA e as agências parceiras em todo o mundo precisariam desenvolver um meio confiável de colocar grandes equipes em órbita regularmente.
Felizmente, a Rockwell e a Boeing construíram grandes naves espaciais do tipo carga que poderiam lidar com essa missão – o “Star Raker” e o “Space Freighter”, respectivamente. Mas nenhum dos modelos foi projetado para voos de passageiros, apenas para o transporte de cargas essenciais. Portanto, Rockwell começou a trabalhar projetando o “Sistema de Lançamento de Pessoal”, o que essencialmente pode ser descrito como um grande ônibus espacial.
A estrutura do ônibus que viria a existir já estava em andamento, então pegar carona nesse projeto fazia todo o sentido. Uma versão menor do Star Raker foi proposta, mas a combinação de lançadeira e grande propulsor único provou ser mais barata de criar antecipadamente e foi escolhida como o design preferido. No entanto, o projeto da estação espacial acabou sendo afundado e, com ele, a necessidade de construir uma frota de grandes transportadores de pessoas.
O futuro do voo espacial pode retornar ao uso de modelos variados
Como a distância desempenha um papel cada vez maior no sucesso ou na catástrofe, novos modelos de voos espaciais provavelmente serão projetados. A NASA provavelmente estará tentando criar habitação contínua mais longe no universo. Tem havido conversas sobre a construção de assentamentos permanentes na Lua, e até mesmo um interesse em minerar a superfície da Lua em busca de recursos. Para conseguir isso, a NASA e outras agências espaciais certamente precisarão retornar a essas ideias em torno do transporte de vastas cargas materiais e astronautas.
É provável que uma transição de volta para a exploração da superfície por humanos e um esforço futuro para criar habitação duradoura exija uma ramificação do transporte espacial capaz. Mover pessoas é muito diferente de levantar equipamentos para o vácuo do espaço. Sistemas de suporte à vida, dispositivos de segurança pessoal e até mesmo banheiros e alimentos precisarão ser incluídos em qualquer projeto de navio que transporte passageiros.
A criação de vários tipos de foguetes para transportar com eficiência pessoas e mercadorias para o espaço é provavelmente a melhor abordagem e pode exigir uma revisão do design desse antigo clássico. Claro, o programa do ônibus espacial acabou sofrendo de uma variedade de problemas de capacidade de lançamento e acabou sendo fechado. Mesmo assim, este esquema pode se oferecer como um ótimo ponto de partida para construções futuras.