12 de abril de 1961 marcou o primeiro voo tripulado da humanidade ao espaço. Yuri Gagarin era o homem em questão e, desde sua viagem histórica, o espaço permaneceu em grande parte como domínio exclusivo de alguns poucos: profissionais endurecidos, que passaram por longos períodos de teste e treinamento (que podem levar até dois anos, de acordo com para NASA). Estamos agora sob o domínio de uma era, no entanto, em que os vôos espaciais comerciais estão se tornando cada vez mais proeminentes.
O voo comercial mais recente da Virgin Galactic, Galactic 01, foi o primeiro a fazer essa estreia, com as seis pessoas a bordo do VSS Unity em 29 de junho abrindo caminho para algo ainda mais ambicioso: um voo ao espaço para civis, que a Virgin Galactic programou para embarcar em agosto de 2023.
O voo espacial comercial, é claro, apesar de seus perigos potenciais, tem o potencial de ser absurdamente lucrativo para as empresas que podem fornecê-lo. Essa expedição de agosto supostamente custa US $ 450.000 por ingresso. Com as inúmeras preocupações de segurança envolvidas quando o público começa a se aventurar no espaço, no entanto, o Congresso achou por bem tomar medidas para garantir que tais empreendimentos não avançassem muito cedo.
O que foi decidido pelo congresso em 2004?
Lei de Emendas ao Lançamento do Espaço Comercial de 2004, congress.gov observa, reconheceu que “a indústria privada começou a desenvolver veículos de lançamento comercial capazes de transportar seres humanos ao espaço”. Por mais que isso representasse um passo tremendo para a realização humana, o ato também declarava que isso significava apenas uma coisa: “O futuro da indústria de voos espaciais tripulados comerciais dependerá de sua capacidade de melhorar continuamente seu desempenho de segurança.”
Os regulamentos de segurança, em suas diversas formas, regem muitos aspectos diferentes de nossas vidas, desde o número de horas que trabalhamos até os locais que visitamos e os alimentos que servimos. A dificuldade é essencialmente estabelecer o que é seguro e o que não é, particularmente em um campo complexo e em rápida expansão, como o voo espacial comercial. Como essas regras geralmente são definidas apenas na prática pela experiência, a lei também incluiu uma moratória no estabelecimento de tal estrutura até 2012.
Esta moratória foi prorrogada pela primeira vez até outubro de 2015. Em abril desse ano, Notícias Espaciais relatou, o presidente da XCOR Aerospace, Jeff Greason, declarou: “Não queremos começar a regulamentar com base na forma da indústria hoje de uma forma que a impeça de evoluir.”
Por fim, a moratória foi estendida ainda mais, até setembro de 2023. No momento em que escrevo, não está claro se haverá tempo para o Congresso estendê-la novamente antes que acabe. Se isso acontecer, os regulamentos precisarão ser estabelecidos e aplicados, e esse é um grande problema em potencial.
O que os regulamentos sobre viagens espaciais comerciais podem significar?
O Centro de Política e Estratégia EspacialOs “Questões emergentes em novos serviços espaciais: tecnologia, lei e supervisão regulatória”, de Josef S. Koller et al, foram criados como parte da Agenda Espacial 2021 da empresa. Abordou a questão dos voos convencionais de astronautas e do “turismo espacial” e a diferença entre os dois. Principalmente, a ideia de que, “com o último definido para se tornar mais comum, a espaçonave deve ser adaptada para participantes que não atendem às qualificações físicas de um astronauta profissional”.
Sem informações suficientes de muitos desses voos, é difícil definir a forma que uma série de regulamentos meticulosos deve tomar. Da mesma forma, forçar prematuramente tais regulamentações pode ser muito prejudicial para o desenvolvimento da indústria.
A questão é multifacetada. A segurança dos astronautas civis deve ser garantida. Em fevereiro de 2021, CNET relatou que o vôo da nave espacial SN 8 da SpaceX ocorreu desafiando a Comissão Federal de Aviação, que recusou seu pedido para o que a FAA supostamente considerou “uma renúncia para exceder o risco público máximo permitido pelos regulamentos federais de segurança”.
Empresas como a SpaceX podem temer que a aplicação de tais regulamentos atrase seu trabalho. Há também um elemento que a falta de tal pode significar que a confiança e, portanto, recursos e oportunidades preciosos (não apenas o enorme custo desses ingressos) podem não ser concedidos a eles. De qualquer maneira, está claro que o Congresso tem uma grande decisão a tomar.