Demorou pouco mais de uma década para o grosso da corrida espacial se desenrolar, desde a pistola de tiro do Sputnik 1 em 1957 até a linha de chegada da Base Tranquility em 1969. Talvez tenha sido a mentalidade centrada na rivalidade que levou nossas incursões à final. a fronteira fracassar, ou talvez nós, como espécie, achemos difícil pensar a longo prazo (olhando para você, mudança climática).
Provavelmente houve uma série de fatores em jogo, mas quaisquer que sejam as razões, mais de 50 anos após o último pouso tripulado na lua, ainda havia bem menos de 1.000 pessoas para ir ao espaço (via O jornal New York Times). Isso está muito longe das enormes cidades espaciais orbitais que a NASA uma vez imaginou. Como sociedade, podemos aproveitar os benefícios da pesquisa baseada no espaço e das constelações de satélites, mas quando é que nós – ou seja, pessoas – finalmente entraremos na Era Espacial?
Em entrevista à Bloomberg Quicktake: Originals, o físico Dr. Bradley Edwards explicou que, de forma um tanto paradoxal, são os foguetes que nos mantêm com os pés no chão. Mesmo com todos os avanços nos voos espaciais privados nas últimas duas décadas, lançar pessoas e cargas no espaço usando foguetes é incrivelmente caro. Com a tecnologia atual, custa US$ 10.000 para colocar um único quilo de carga útil em órbita (via NASA). Foguetes levantam suas cargas queimando combustível a bordo. Mas o próprio combustível tem peso, o que requer mais combustível, que também tem peso, e assim por diante. Então, o que é uma solução escalável? Segundo Edwards, é hora de construir um elevador espacial.
Subindo!
Edwards – que literalmente escreveu o livro sobre os elevadores espaciais para o Instituto de Conceitos Avançados da NASA – fez a afirmação ousada: “Quando os historiadores olharem para esta época daqui a 500 anos, eles colocarão um ponto de ruptura exatamente onde construímos um elevador espacial: este é o pré-espaço e este foi o pós. ” Então, o que exatamente é um elevador espacial e o que o tornaria melhor do que um foguete?
Um elevador espacial é exatamente o que parece: entre em um carro de elevador, pressione o botão “para cima” e saia quando chegar ao último andar, em algum lugar a cerca de 26.098 milhas acima da Terra (via Revisão de Tecnologia do MIT). Em vez de usar polias, um elevador espacial consistiria em um cabo em forma de fita que se estendia da superfície da Terra até um asteróide de ancoragem ou outra grande massa em órbita geossíncrona. O carro do elevador subia e descia o cabo sem a necessidade de todo aquele combustível pesado. “Com o elevador espacial, reduzimos o custo de ir ao espaço para dólares por libra”, disse Edwards à Bloomberg.
Embora a possibilidade do elevador espacial seja revolucionária e o conceito seja simples, os desafios são astronômicos. Isso exigiria saltos tecnológicos na ciência ou fabricação de materiais – ou, no mínimo, um investimento de capital impressionante com o qual nenhuma nação, empresa ou indivíduo se comprometeu seriamente até agora.