Não há como negar que os rápidos avanços na tecnologia espacial e os custos em queda tornaram os lançamentos rochosos mais econômicos. A crescente comercialização do espaço também significa que os lançamentos de foguetes estão se tornando cada vez mais comuns nos dias de hoje. Por exemplo, 2022 sozinho testemunhou o lançamento de mais de 180 foguetes por agências espaciais estatais como NASA, ESA, CNSA e ISRO, bem como por empresas espaciais privadas como a SpaceX.
Apesar do aumento contínuo no número de lançamentos de foguetes e vários avanços em propelentes, a tecnologia básica por trás do funcionamento desses foguetes permaneceu a mesma. Quase todos os foguetes usados para viagens espaciais hoje se enquadram na categoria de foguetes químicos que geram impulso combinando o poder explosivo do combustível de foguete e um oxidante. No entanto, sem o conhecimento de muitos, os foguetes químicos não são o único tipo de foguete concebido pelos cientistas.
Durante décadas, os especialistas brincaram com a ideia de alternativas movidas a energia nuclear. Chamados de Foguetes Térmicos Nucleares, essas máquinas têm potencial para serem significativamente mais eficientes e poderosas do que os foguetes químicos. Infelizmente, houve pouco ou nenhum progresso nessa frente por anos. A NASA, no entanto, parece querer mudar isso. A agência espacial americana anunciou recentemente suas intenções de criar um motor movido a energia nuclear que alimentará futuras missões espaciais.
Foguetes movidos a energia nuclear chegarão a Marte
Em 25 de janeiro de 2023, NASA anunciou o início de uma colaboração com a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) para desenvolver um motor que alimentará os foguetes térmicos nucleares projetados para futuras missões da NASA. A principal motivação por trás da mudança para um foguete térmico nuclear é sua suposta vantagem sobre os foguetes tradicionais em relação à velocidade geral. De acordo com a NASA, os Foguetes Térmicos Nucleares são normalmente mais rápidos do que os foguetes químicos e permitirão atingir tempos de trânsito mais curtos para futuras missões interplanetárias tripuladas. A NASA também acredita que os Foguetes Térmicos Nucleares têm potencial para serem mais eficientes e seguros do que os foguetes baseados em produtos químicos existentes.
A NASA e a DARPA estabeleceram cronogramas ambiciosos para o desenvolvimento do novo motor. No comunicado à imprensa anunciando os desenvolvimentos, a NASA confirmou que pretende “desenvolver e demonstrar tecnologia avançada de propulsão térmica nuclear até 2027”. Observe que levaria vários anos até que esses motores fossem testados de forma abrangente o suficiente para serem usados em um novo foguete. De acordo com o administrador da NASA, Bill Nelson, a nova tecnologia ajudará os astronautas a viajar de e para o espaço profundo mais rápido do que nunca.
Curiosamente, esta não é a primeira vez que a NASA trabalha em motores de foguetes térmicos nucleares. A última vez que a NASA testou um motor desse tipo foi há mais de 50 anos sob os projetos de Motor Nuclear para Aplicativos de Veículos de Foguete e Rover da agência. No entanto, esses projetos foram encerrados quando a NASA concentrou seus recursos no desenvolvimento de outras espaçonaves importantes, incluindo os ônibus espaciais.