A reciclagem de eletrônicos é um processo delicado em termos de procedimento real e quão difícil pode ser para o consumidor médio encontrar uma instalação para descartar os itens adequadamente. As baterias de íon-lítio que alimentam muitos dos dispositivos eletrônicos de hoje apenas complicam o assunto, pois sua densidade de energia e interior inflamável as tornam voláteis o suficiente para que os regulamentos federais regulem como elas podem ser transportadas. Quando se trata de reciclar os elementos das baterias, os cientistas chegaram a duas técnicas diferentes: a pirometalurgia e a hidrometalurgia, que devem ser realizadas para extrair tudo mesmo que as baterias já tenham passado por um processo de reciclagem mecânica.
Como o nome sugere, a pirometalurgia usa calor para extrair materiais de uma bateria, geralmente usando um arco elétrico ou um forno de cuba. Um benefício é que ele pode reciclar baterias de vários produtos químicos, como níquel-cádmio ou hidreto de níquel-metal, não apenas íon-lítio. Não é perfeito, no entanto. “(O) processo tem altos requisitos de capital e também é intensivo em energia, ao mesmo tempo em que requer limpeza de gás”, disse Conrad Nichols, analista de tecnologia da IDTechEx Revista Assembléia. “A pirometalurgia produz uma liga metálica mista, bem como um fluxo de escória, contendo lítio, manganês e alumínio. Portanto, isso ainda exigiria processamento hidrometalúrgico adicional se todos os metais valiosos fossem reobtidos no grau da bateria.”
A reciclagem hidrometalúrgica tem benefícios que andam de mãos dadas com a pirometalúrgica
A reciclagem hidrometalúrgica, por sua vez, usa solventes à base de água para reciclar “massa negra” – o termo da indústria para baterias trituradas – ou para refinar os metais extraídos das baterias usando pirometalurgia. “Os principais benefícios da reciclagem hidrometalúrgica são que mais metais valiosos podem ser recuperados e consome menos energia do que a reciclagem pirometalúrgica”, continuou Nichols da IDTechEx. “Os custos dos reagentes e os altos volumes de consumo de água também representam algumas desvantagens. No entanto, alguns recicladores (afirmam) que são capazes de reciclar a água várias vezes através do processo de reciclagem para maximizar sua eficiência.”
Nichols acrescentou que, embora a maioria das instalações de reciclagem hidrometalúrgica esteja localizada na região da Ásia-Pacífico, algumas instalações ocidentais entendem como ambos os métodos de reciclagem beneficiam o outro e estão adicionando capacidade hidrometalúrgica às suas instalações pirometalúrgicas existentes. Esperançosamente, veremos um futuro em que energia adicional não precisa ser gasta para enviar materiais de bateria do outro lado do mundo para permitir que sejam totalmente reciclados.