A Virgin Galactic, um empreendimento privado de tecnologia espacial do bilionário Richard Branson, concluiu com sucesso seu primeiro voo comercial a bordo do VSS Unity, levando quatro passageiros ao espaço suborbital. A missão foi apelidada de Galactic 01 e foi um grande marco para Branson, que sonha com o turismo espacial comercial desde que estabeleceu a Virgin Galactic há quase duas décadas e testemunhou vários contratempos.
Outra versão do Titã. Pessoas ridiculamente ricas escolhendo jogar em vez de ajudar os pobres. #Galáctico virgem
— Iceberg Lady🌏 🇺🇦🌈VOTE SIM 🖤💛❤️NO WAR💧 (@muzzlefreemadam) 29 de junho de 2023
Mas mesmo antes que o voo pudesse decolar – e depois que ele retornou com segurança a tripulação de volta ao solo – foram feitas comparações entre a Virgin Galactic e o desastre subaquático de Titã. Apenas alguns dias antes da empresa de Branson poder escrever a história, o submersível Titan da OceanGate sofreu uma implosão catastrófica logo depois de embarcar em um arriscado passeio subaquático pelos destroços do Titanic, que acabou com a morte de cinco tripulantes.
As pessoas estão traçando paralelos entre os dois eventos, perguntando se a Virgin Galactic está na mesma trajetória que a OceanGate. Afinal, ambas as empresas estão vendendo a promessa de uma aventura extrema para uma clientela que está disposta a pagar algo entre um quarto e meio milhão de dólares.
Também foram levantadas questões sobre se a Virgin Galactic poderia ter esperado após o acidente de Titã, em vez de provocar outro debate acalorado sobre os riscos e o custo real de uma marca tão extrema de turismo. O submersível OceanGate tinha um histórico irregular de missões e algumas preocupações gritantes de engenharia. A Virgin Galactic não está familiarizada com os riscos, pois também testemunhou um teste fatal em 2014.
Argumento da Virgin Galactic
Enquanto a internet compara aspectos como risco e responsabilidade entre a conquista do marco da Virgin Galactic e o subdesastre OceanGate, uma defesa chegou do alto escalão. O CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier, sentou-se para uma entrevista com CNBC logo após a primeira missão comercial da empresa e deixou claro que as duas empresas e suas operações não podem ser comparadas da mesma forma, rotulando-a como uma comparação de “maçãs com laranjas”.
O CEO da Virgin Galactic concentrou-se especificamente no aspecto de segurança, destacando o contraste entre o submarino da OceanGate e as bandeiras vermelhas de segurança levantadas sobre suas operações. “As naves da Virgin Galactic são construídas, projetadas e mantidas de uma forma que aproveita décadas de experiência na indústria aeroespacial”, disse Colglazier.
quando começamos @Galáctico virgem, tínhamos um sonho bizarro: transformar as viagens espaciais comerciais em realidade. A Virgin Galactic concluiu agora seu voo espacial comercial inaugural. Que momento. https://t.co/eWHfISJjz0 #Galactic01 pic.twitter.com/OEO2G8HQae
—Richard Branson (@richardbranson) 30 de junho de 2023
Ele também apontou a diferença crítica entre a situação de supervisão regulatória para ambas as empresas. Ele mencionou que a empresa é regulamentada pela FAA e que possui uma licença válida para operações de voos espaciais comerciais, acrescentando que a agência “se senta conosco no controle da missão em todos os voos”.
Colgalizier não fez referência direta às falhas de segurança e engenharia no submarino Titan apontadas por especialistas, mas abordou afirmativamente os protocolos que estão em vigor para seus voos tripulados comerciais. “Fazemos o trabalho duro de engenharia, mantemos da maneira certa e não voamos até estarmos prontos”, disse o executivo da Virgin Galactic.
Regulamentações e riscos
O Titan e o Virgin Galactic 01 são dois tipos muito diferentes de turismo extremo para os ultra-ricos, mas há uma linha comum ligando ambos: riscos e regulamentações. Há algum tempo os especialistas pedem a regulamentação de ambos, mas pouco progresso definitivo foi feito. Mas existem algumas diferenças cruciais entre uma missão como Titã e um passeio movido a foguete até a borda do espaço.
A SpaceX e a Blue Origin são dois dos maiores nomes da indústria do turismo espacial e seguem padrões de segurança extremamente rígidos porque também exercem dupla função como parceiros científicos para empresas como a NASA. A SpaceX levará uma equipe para a Lua – e esperançosamente, para Marte também – a bordo de sua mega-nave Starship, enquanto a Blue Origin fechou contratos para construir módulos de pouso lunares e uma estação espacial privada.
Bem-vindo de volta à Terra, #Galactic01! Nossos pilotos, tripulação e nave espacial pousaram suavemente em @Spaceport_NM. pic.twitter.com/f8YQowQN2x
— Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 de junho de 2023
Como tal, o escrutínio independente que cobre segurança e confiabilidade é alto para seus veículos em contratos da NASA. O Titã, por outro lado, não foi classificado. A OceanGate apenas mencionou em seu site que trabalha de forma independente com especialistas, mas até mesmo seus próprios clientes levantaram alarmes sobre o histórico de segurança.
O turismo espacial não vai muito longe. Em outubro de 2022, a NASA elaborou regras para missões espaciais privadas, mas eles não cobrem viagens privadas “à beira do espaço” que a Blue Origin e a Virgin Galactic oferecem por centenas de milhares de dólares. Com pouca regulamentação e falta de avaliação de risco padronizada, garantir a segurança desses passeios “fora da Terra” é quase impossível.
A questão da responsabilidade
Antes que a tripulação do OceanGate pudesse mergulhar milhares de metros debaixo d’água, eles supostamente teve que assinar termos de responsabilidade, listando claramente que danos físicos – incluindo a morte – são uma possibilidade. “Esta operação será realizada dentro de uma embarcação submersível experimental que não foi aprovada ou certificada por nenhum órgão regulador”, disse o acordoacrescentando ainda que uma pessoa que o assina também renuncia ao direito de processar a empresa por prejuízo ou perda.
E a situação dos voos espaciais privados não parece muito diferente. Em maio, o Senado votou de forma esmagadora a favor de um projeto de lei que protegeria empresas de aviação espacial civil como a Virgin Galactic e a Blue Origin de ações judiciais que cobrem o bem-estar de seus passageiros particulares.
Intitulado o Lei de Responsabilidade de Entidade de Voo Espacialisto isenta operadores de turismo espacial de responsabilidades decorrentes de lesões ou morte de membros da tripulação, obrigando-os a assinar um acordo de renúncia antes do voo. O projeto de lei não protege as empresas de “negligências grosseiras”, mas ainda é um vislumbre dos perigos envolvidos com o turismo único na vida voltado para os ultra-ricos.
Os passeios privados de turismo espacial não tiveram um acidente fatal até agora, mas o acidente em Titã pode muito bem aumentar o calor regulatório em um segmento que está crescendo em um ritmo sem precedentes. A Virgin Galactic tem supostamente vendeu mais de 800 ingressos até agora, depois de abrir as reservas em $ 250.000 por assento e, em seguida, aumentou o preço para $ 450.000. Até agora, a Virgin Galactic completou apenas uma viagem privada com quatro passageiros.
Quem paga o resgate?
Outra questão crucial que muitos estão fazendo na internet é quem, em última análise, arca com os custos de resgate de passeios de aventura extrema ultraluxuosos que vão fundo no oceano ou muito acima da atmosfera da Terra se ocorrer um acidente e forem necessárias operações de resgate. Tomemos, por exemplo, o infeliz acidente de Titã.
Enquanto os esforços de resgate estavam em andamento, o ex-chefe da Guarda Costeira dos EUA disse The Washington Post que a operação acabaria custando milhões de dólares e que a OceanGate não teria que reembolsar o governo federal dos Estados Unidos por isso. A Associação Nacional de Busca e Resgate também disse O jornal New York Times que os esforços do Titan custariam milhões de dólares.
No final das contas, não foi a OceanGate que pagou a conta, mas o dinheiro do contribuinte americano. No caso de Titan, o Canadá também estava envolvido no resgate, então há o custo de resgate multinacional a ser considerado também. Para lembrar, a OceanGate cobrava de seus clientes US$ 250.000 por assento, mas até agora não se sabe se também os fez assinar uma cláusula de seguro para arcar com os custos de busca e resgate em caso de acidente.
No momento, o turismo espacial privado está isento de padronização de segurança nas mãos da Administração Federal de Aviação dos EUA. Por que vale a pena, a agência disse Bloomberg que está desenvolvendo uma estrutura de segurança para regular os voos espaciais tripulados. Mas quando se trata de necessidades de resgate, mais uma vez, não há consenso em toda a indústria.