Mais de dois meses depois de perder o contato, os controladores da missão no Jet Propulsion Laboratory, no sul da Califórnia, restabeleceram o contato com o Ingenuity Mars Helicopter da NASA. Enviado a Marte como parte da Missão Mars 2020 em andamento, o Ingenuity Helicopter fez história em 2021 após realizar o primeiro voo motorizado em outro planeta.
Quando a NASA perdeu contato com o helicóptero em 26 de abril de 2023, estava em seu 52º voo acima da superfície marciana. O objetivo desse curto voo de 139 segundos era mudar a posição da nave e obter imagens adicionais da superfície marciana. O helicóptero deveria cobrir uma distância de 1191 pés durante o processo. No entanto, este voo em particular também envolveu o Ingenuity voando sobre uma pequena colina, que acabou se tornando uma barreira de comunicação entre o Ingenuity e o rover Perseverance.
No final do vôo 51, o Ingenuity estava do outro lado desta colina, basicamente bloqueando todos os sinais do helicóptero para o rover Perseverance. Com o Ingenuity dependendo do rover para controlar e retransmitir informações de volta à Terra, isso também significava que o helicóptero permaneceu incontactável por mais de 63 dias. As coisas mudaram em 28 de junho de 2023, quando cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) fizeram o Perseverance escalar a colina, após o que ficou dentro do alcance das antenas do Ingenuity.
Preparando-se para o voo 53
Apesar de estar desaparecido há mais de dois meses e permanecer no mesmo lugar por um longo período, Ingenuity parece estar em muito boas condições. Isso ocorre principalmente porque os cientistas já haviam se preparado para um cenário de perda de contato antes do vôo 52. Nesse cenário, o plano original era conduzir o rover Perseverance sobre a colina até o final de junho, exatamente o que o JPL fez dois dias atrás.
Enquanto os cientistas continuam revisando os dados do último voo do Ingenuity em abril, já está claro para eles que todos os sistemas de bordo do Ingenuity estão em perfeito estado de funcionamento. Depois que os cientistas do JPL concluírem o restante das verificações de saúde do Ingenuity, eles pretendem preparar o helicóptero para sua 53ª missão de voo. Se tudo correr conforme o planejado, poderemos ver o Ingenuity embarcar neste voo nas próximas semanas.
A NASA já definiu o alvo do voo 53, provavelmente envolvendo uma jornada para um aeródromo provisório a oeste da localização atual do Ingenuity. Após o voo 53, espera-se que o helicóptero realize outro voo na mesma direção, estabelecendo uma nova base de operações perto de um afloramento rochoso a ser explorado pela equipe Perseverance nos próximos meses.