Antes que os veículos elétricos e híbridos a bateria se tornassem o caminho de fato para a eficiência e a preservação do meio ambiente, a Volkswagen causou grande impacto no mercado com produtos apresentando seus altamente elogiados motores “diesel limpo”.
Como os motores a diesel são tipicamente mais eficientes em termos de combustível e produzem menos dióxido de carbono (CO2) do que suas contrapartes a gasolina, essa estratégia já tinha algumas vantagens embutidas. A única grande desvantagem dos motores a diesel é que uma quantidade muito maior de óxido de nitrogênio (NOx) é produzido em comparação com um motor a gasolina, e os conversores catalíticos convencionais não são tão eficazes na remoção desse poluente dos gases de escapamento de diesel.
Para superar esse obstáculo, a VW inicialmente licenciou um NO à base de ureia (comumente conhecido como Diesel Exhaust Fluid)x sistema de redução da Mercedes-Benz, chamado BlueTec. Embora eficaz, o BlueTec era caro, complicado de manter e exigia muito espaço, o que era um desafio, já que muitos Volkswagens são compactos em tamanho, como o Golf. Como tal, a Volkswagen cancelou o acordo de licenciamento BlueTec para buscar sua própria tecnologia interna para reduzir a poluição.
Anúncios prometiam mais do que os carros poderiam entregar
A solução que os engenheiros da Volkswagen criaram foi chamada de “Lean NOx armadilha” que tinha a falha grave de exigir um ambiente rico em combustível para operar de forma eficaz, o que acabou com a economia de combustível do veículo. Então, enquanto a marca embarcou em uma campanha publicitária massiva prometendo excelente economia de combustível e emissões nocivas reduzidas, na verdade, era mais de uma situação “ou-ou”.
A solução nefasta – e o ponto crucial do escândalo Dieselgate – foi os engenheiros reprogramarem a Unidade de Controle Eletrônico (ECU) do veículo. Seus ajustes permitiram que a ECU detectasse quando um teste de ciclo de transmissão de emissões estava em andamento e mudasse o modo em que o motor opera. No modo de teste, os veículos estavam totalmente em conformidade com os níveis de emissões federais em detrimento da baixa economia de combustível, mas durante a condução normal, eles emitiam óxido de nitrogênio a uma taxa até 40 vezes o limite legal. O estratagema funcionou, pelo menos por um tempo. As vendas de modelos movidos a diesel explodiram para 23,9% de todos os novos Volkswagens vendidos em 2012, em comparação com apenas 1,6% cinco anos antes.
Até 30 executivos podem saber sobre a trapaça
Em 2013, pesquisadores da West Virginia University (WVU) descobriram o esquema quando estavam conduzindo testes de emissões na estrada que imitavam as condições de direção do mundo real, o que significava que os sistemas de computador de bordo nos dois modelos de Volkswagen não conseguiram entrar no modo de teste. Assim, o NÃOx as emissões foram muito maiores do que a equipe de teste esperava. Em 2014, o Conselho Internacional de Transporte Limpo publicou os resultados da WVU e simultaneamente relatou as descobertas à Agência de Proteção Ambiental e ao Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia. O gabarito estava pronto.
Na sequência, descobrimos que mais de 500.000 veículos nos EUA e mais de 10,5 milhões de veículos vendidos em todo o mundo entre 2009 e 2016 foram configurados para trapacear nos testes de emissões. Outras marcas sob o guarda-chuva da Volkswagen foram afetadas de forma semelhante, incluindo veículos Porsche e Audi com motores a diesel.
Para reparar seus erros, a Volkswagen estabeleceu um fundo de US$ 15 bilhões nos EUA para comprar de volta ou consertar os veículos trapaceiros, além de uma compensação adicional em dinheiro para os proprietários ou arrendatários no valor de US$ 2.600 a US$ 10.000 cada. Também incluídos na restituição de US$ 15 bilhões estavam US$ 2,7 bilhões pagos a um fundo ambiental e US$ 2 bilhões adicionais para o desenvolvimento de infraestrutura e conscientização de veículos com emissão zero.
Um artigo na publicação alemã Der Speigel relatou que pelo menos 30 pessoas na administração da Volkswagen sabiam sobre o escândalo dos testes de emissões, uma alegação que a Volkswagen negou posteriormente. Ainda assim, pelo menos vários executivos cumpriram pena de prisão pelo engano. Em 2016, a marca anunciou que não venderia mais veículos movidos a diesel nos Estados Unidos, optando por se concentrar em veículos totalmente elétricos.