Dois anos depois de Richard Branson, o empresário bilionário e fundador da Virgin Galactic, ter explodido no espaço a bordo do VSS Unity para uma viagem ao limite do espaço, sua empresa está prestes a tentar seu primeiro voo espacial totalmente comercial.
Se tudo correr conforme o planejado, a Virgin Galactic enviará três cidadãos italianos em uma viagem de 90 minutos até a borda do espaço em 29 de junho de 2023. Para este voo, a Virgin Galactic usará a mesma espaçonave que Richard Branson usou em seu voo inaugural em 2021 — a Unidade VSS. A empresa também nomeou esta missão de voo “Galactic 01”.
Embora o tempo de voo de 90 minutos possa parecer curto, a Virgin Galactic diz que é tempo suficiente para a tripulação conduzir até 13 experimentos autônomos e controlados por humanos a bordo da nave, principalmente relacionados à biomedicina termo-dinâmica de fluidos. Os passageiros também ajudarão a Virgin Galactic a coletar dados usando sensores que usarão durante todo o voo. Embora a Virgin Galactic tenha definido 29 de junho como a data para esta missão, a empresa reservou um dia de reserva (30 de junho) caso as condições climáticas ou problemas técnicos atrasem o lançamento.
Assim como no primeiro voo de Branson em 2021, a missão decolará do SpacePort America no Novo México – que é apresentado como “o primeiro espaçoporto comercial construído para esse fim” de propriedade da New Mexico Spaceport Authority. Embora a missão Galactic 01 seja apresentada como o primeiro voo espacial comercial da empresa, no passado a empresa realizou voos comerciais sem tripulação que transportavam cargas úteis de pesquisa.
Quem são os astronautas da missão Galactic 01?
Ao contrário de outros voos espaciais com financiamento privado, o voo Galactic 01 do VSS Unity é uma missão científica financiada pelo governo italiano e tripulada principalmente por uma tripulação italiana. O país ainda tem um nome diferente para a missão e a chama de “Virtute 1”. A tripulação desta missão inclui membros da Força Aérea Italiana e do Conselho Nacional de Pesquisa do país.
Liderando a tripulação italiana de três membros para esta missão está o coronel Walter Villadei – que serve como comandante da missão. O coronel Walter está usando esta missão como um exercício de treinamento para uma futura missão à Estação Espacial Internacional, e também é a pessoa que usará um traje feito sob medida para o conjunto de pesquisas a serem realizadas nesta missão.
O segundo tripulante é o tenente-coronel Angelo Landolfi, médico de profissão e doutorado em Medicina Legal e Ciências Forenses. Pantaleone Carlucci, engenheiro do Conselho Nacional de Pesquisa da Itália, também se juntará à dupla.
Além dos três italianos, o Galactic 01 também inclui um quarto membro – Colin Bennett – que será o principal instrutor de astronautas. Colin também foi membro da tripulação do famoso voo VSS 1 com Richard Branson em 2021. Embora a Virgin Galactic tenha encontrado alguns problemas que levaram ao seu primeiro voo espacial comercial, não há como negar que este é um desenvolvimento emocionante no turismo espacial.
Para os interessados em rastrear a missão, a Virgin Galactic irá transmitir ao vivo o lançamento através de seu site começando às 11h ET em 29 de junho.