Em abril de 2023, a Ford confirmou que o Mustang foi o carro esportivo mais vendido do mundo ao longo da década anterior, com o novo Mustang 2024 chegando. Esse novo Mustang de sétima geração não mexe com a fórmula – é um cupê de duas portas com tração traseira e preço acessível com um V8 disponível sob o capô. Deixando de lado a introdução do Mustang Mach-E, essa mesma fórmula foi usada para todas as gerações anteriores do Mustang, desde quando os primeiros exemplares do carro foram entregues aos clientes em 1965.
No entanto, no final dos anos 80, os preços de combustível consistentemente altos e as medidas de corte de custos fizeram com que o Mustang quase se tornasse um cupê de tração dianteira baseado em um carro japonês. Parece heresia hoje, e era tão controverso na época. No entanto, se os entusiastas e a mídia não tivessem feito tanto barulho sobre a mudança iminente, a Ford poderia muito bem ter seguido em frente com seus planos originais.
No final, a Ford cedeu à pressão e manteve o Mustang fiel à sua fórmula original – mas aqui está a história do carro substituto planejado que acabou se tornando o Probe.
A batalha interna da Ford
Na época em que o Mustang de quarta geração estava entrando em desenvolvimento, os chefes da Ford estavam procurando uma maneira de modernizar o carro esportivo para atrair um público mais amplo. Os carros com tração dianteira eram populares, eles raciocinaram, e uma plataforma com tração dianteira seria potencialmente mais barata de produzir. No entanto, as finanças da empresa não estavam em boa forma, então desenvolver uma plataforma totalmente nova para carros esportivos estava fora de questão. Foi aí que entrou a parceira da Ford, a Mazda — a montadora japonesa já havia desenvolvido a plataforma 626, que poderia ser adaptada ao estilo americano e vendida com o icônico emblema do pônei.
Muitas figuras importantes da Ford discordaram da ideia, temendo que a mudança drástica tanto no desempenho quanto na herança alienasse o núcleo demográfico de compradores do Mustang. Para piorar as coisas, a plataforma 626 não foi construída para um V8 e, portanto, a Ford teria que convencer os compradores de que um V6 seria um substituto digno. Uma tarefa difícil, para dizer o mínimo. No entanto, os executivos continuaram a impulsionar a ideia, com um carro esportivo de tração dianteira baseado na Mazda tomando forma nos meses seguintes.
indignação pública
Tudo mudou em abril de 1987, quando a mídia viu pela primeira vez planos vazados para substituir o Mustang. A notícia se espalhou como fogo entre os entusiastas, e as reações foram quase unanimemente negativas. A extensa cobertura da mídia sobre os planos vazados nas semanas seguintes levou os proprietários do Mustang a decidirem agir, escrevendo cartas à Ford para expressar sua indignação com a ideia. À medida que a resistência crescia, a Ford não tinha escolha a não ser ouvir seus clientes, e acabou decidindo que o Mustang seria redesenhado separadamente, mantendo a fórmula tradicional.
No entanto, isso deixou a empresa com um dilema. Ela tinha um carro esportivo com tração dianteira já desenvolvido e um parceiro pronto para iniciar a produção de seus componentes, mas seu plano de comercializar o carro usando um nome bem estabelecido foi cancelado no último minuto. Se não pudesse ser um Mustang, como poderia ser chamado o cupê?
Foi tomada a decisão de batizá-lo com o nome de uma série de carros-conceito experimentais que inspiraram seu design – ele foi batizado de Probe, um nome que acabou se revelando um erro.
Sonda contra Mustang
O Probe foi lançado em 1989 para ficar ao lado do Mustang na linha da Ford, mas a essa altura já havia se tornado conhecido como o carro que quase estragou uma das placas de identificação mais reverenciadas da marca. Mesmo assim, atraiu muita atenção de compradores que procuravam um carro esportivo moderno e eficiente e, a princípio, a Ford lutou para produzir Probes com rapidez suficiente.
O carro estava disponível com uma escolha de dois motores no lançamento – um motor de quatro cilindros de especificação básica com cerca de 100 cavalos de potência e uma variante turbo de especificação superior com 145 cavalos de potência. Um 3.0L V6 também estava disponível, mas não oferecia cavalos adicionais em comparação com o turbo de quatro potes. Embora esses números fossem razoáveis para a época e aproximadamente comparáveis ao que os rivais japoneses da Ford ofereciam, eles não eram páreo para o desempenho do Mustang. Por um curto período de tempo, o Probe superou o Mustang, mas não por muito tempo. Depois que o hype inicial passou, as vendas começaram a cair.
(Imagem em destaque por Rudolf Stricker via Wikimedia Commons | Cortado e dimensionado | CC BY-SA 3.0)
Uma segunda geração
Para combater a queda nas vendas e dar nova vida à linha, uma Sonda de segunda geração foi lançada para o ano modelo de 1993. A Ford tentou transformar a nova geração em um produto mais americano, dizendo aos repórteres que o carro teve muito mais informações da própria equipe de design da Ford desta vez. A geração anterior, foi explicado, era mais Mazda do que Ford, mas o novo carro deu ao fabricante americano mais liberdade para alterar o design da plataforma para um manuseio ideal, enquanto retrabalhava o estilo para ser mais distintamente cultivado em casa.
Parecia funcionar, pelo menos no começo. As análises indicaram que o Probe de segunda geração era melhor de dirigir do que antes, e também houve um ligeiro aumento de potência, com o novo 2.5L V6 produzindo 164 cavalos de potência. Apesar das garantias da Ford, no entanto, esse novo motor ainda foi projetado pela Mazda – dificilmente um carro esportivo totalmente americano, então.
O Probe também foi lançado em mercados internacionais para sua segunda geração, onde seu nome infeliz provou ser um ponto de discórdia. No Reino Unido, o carro teve algum sucesso como a continuação do Capri, mas seu nome atraiu muita zombaria e até foi escolhido como uma piada por Steve Coogan, um dos maiores comediantes de TV do país.
Forte competiçao
O maior obstáculo que o Probe não conseguiu superar em seus últimos anos foi como se diferenciar da concorrência. Nos Estados Unidos, cupês esportivos rivais de fabricantes japoneses como Nissan, Honda e Mazda haviam conquistado a participação de mercado do Probe, oferecendo desempenho, confiabilidade ou tecnologia superiores. Não apenas isso, mas a competição interna estava cobrando seu preço. Afinal, o Mustang ainda era, bem, um Mustang e desfrutava de uma base de fãs leal, embora a carroceria do Fox estivesse em produção desde o final dos anos 70.
Essa competição interna foi agravada em 1994, quando o novo Mustang de quarta geração finalmente chegou. Apresentava melhorias no desempenho, confiabilidade e segurança, afastando ainda mais os compradores do Probe em dificuldades. Seu motor V8 e o layout da tração traseira eram muito familiares para os compradores, e a placa de identificação do Mustang ainda carregava um prestígio que o Probe simplesmente não conseguia igualar.
Em outras partes da linha da Ford, o Thunderbird de décima geração também oferecia luxo superior ao Probe, mesmo que não fosse tão divertido de dirigir.
O fim da Sonda
Apesar de receber muitos elogios por sua dinâmica de direção, design elegante e relativa eficiência para um carro esportivo, o Probe simplesmente não conseguia competir com o que havia de melhor e mais recente no segmento de cupê esportivo, o que levou as vendas a cair em meados dos anos 90. . Em 1997, foi anunciado que o Probe seria descontinuado, pois os números de vendas caíram para menos de um quinto dos números do Mustang. Menos de 20.000 unidades foram vendidas no último ano do modelo, uma pequena fração dos cerca de 310.000 exemplares do carro que foram produzidos no total.
Foi um final sem cerimônia para um carro que foi atormentado por problemas desde o início. Posicionar um Mazda remodelado como um Mustang sempre seria uma péssima ideia, mas uma vez que esse plano foi descartado, a Ford ainda conseguiu colocar o Probe em desvantagem, dando-lhe um nome tão estranho. Mesmo assim, o produto acabado era inegavelmente decente como um cupê esportivo de mercado de massa, mesmo que nunca conseguisse se destacar.
Uma terceira geração que nunca existiu
Na época em que foi tomada a decisão de cortar o Probe em 1997, a Ford já tinha um sucessor em andamento. Em um estranho caso de déjà vu, a montadora agora tinha um carro que estava bastante avançado em desenvolvimento, mas nenhuma placa de identificação com a qual vendê-lo. O nome Probe havia desaparecido, e desta vez não havia dúvida de que o nome Mustang permaneceria fora de cena para este cupê levemente esportivo com tração dianteira.
Em vez disso, foi tomada a decisão de renomear o novo carro como Mercury e, assim, nasceu a geração final do Mercury Cougar. Muito parecido com seu predecessor malfadado, o Cougar lutou para atender às expectativas de vendas da Ford, já que as concessionárias da Mercury não eram o tipo de lugar que a maioria dos compradores iria para um cupê esportivo. O carro em si era baseado no Contour em vez das plataformas Mazda de antigamente e, surpreendentemente, acabou mancando até dois anos depois que o Contour foi aposentado, finalmente conseguindo o corte em 2002. Anos de vendas decepcionantes tanto do Probe quanto do Cougar significava que a Ford não planejava um sucessor imediato.
Pouca chance de renascimento
Não deveria ser surpresa que, com seu nome estranho e recepção morna, a Ford não tenha feito nenhum esforço para reviver a placa de identificação do Probe nos anos desde seu desaparecimento inicial. De vez em quando, surge uma renderização não oficial que tenta imaginar como o carro seria se fosse reinventado para o mercado moderno, mas há várias razões pelas quais é improvável que isso aconteça.
A primeira é que o segmento de cupê de duas portas levemente esportivo é muito menor do que antes, com os compradores geralmente preferindo crossovers e SUVs mais práticos. Os carros esportivos de hoje também precisam oferecer excelente desempenho ou manuseio para fazer ondas no que se tornou um mercado altamente competitivo. Embora o Probe fosse, em geral, bom de dirigir, estava longe do que a maioria das pessoas consideraria excelente.
No entanto, talvez a maior razão pela qual provavelmente não veremos um Probe revivido é que a Ford simplesmente tem tantas outras placas de identificação lendárias à sua disposição, todas com mais prestígio do que o Probe. Na verdade, existem tantos Fords clássicos que merecem um retorno. Ford teria que estar louco para sequer considerar trazer de volta o Probe. Então, novamente, alguns diriam que foi uma loucura tentar criar um Mazstang com tração dianteira em primeiro lugar, e estaríamos inclinados a concordar.