Agências espaciais como a NASA estão ocupadas planejando enviar humanos de volta à lua. E, a longo prazo, eles não querem que as pessoas visitem apenas por alguns dias. O plano é que os astronautas permaneçam na lua por semanas ou até meses de cada vez, permitindo-lhes realizar pesquisas mais complexas. Mas se quisermos que as pessoas vivam na lua por períodos mais longos, precisamos encontrar maneiras de atender às suas necessidades de recursos.
Carregar toda a comida necessária para uma longa missão à lua seria caro e difícil, então uma ideia é que os astronautas cultivem suas colheitas lá. Várias agências espaciais e empresas privadas estão pesquisando como cultivar alimentos na lua, e um dia em breve poderá haver hortas e muito mais na superfície lunar.
Um desses projetos de pesquisa está sendo feito por uma empresa norueguesa chamada Solsys Mining, que está trabalhando com a Agência Espacial Européia (ESA) para encontrar maneiras de cultivar plantas na superfície lunar.
“Este trabalho é essencial para futuras explorações lunares de longo prazo,” disse Malgorzata Holynska, engenheira de materiais e processos da ESA. “Alcançar uma presença sustentável na Lua envolverá o uso de recursos locais e o acesso a nutrientes presentes no regolito lunar com potencial para ajudar no cultivo de plantas”.
O problema do regolito lunar
A lua não tem solo como a Terra. O material empoeirado que cobre sua superfície é chamado de regolito. Este regolito tem algumas propriedades diferentes do solo – por exemplo, não contém bactérias ou outra matéria viva e contém menos nitrogênio. Ambos são problemas para o cultivo de plantas, pois precisam de nitrogênio para crescer e a vida no solo, como vermes, ajuda a arejá-lo. O regolito também reage de maneira diferente à água do que ao solo, pois tende a se compactar em vez de absorvê-la.
É por isso que muitas sugestões para o cultivo na lua sugerem o uso de um sistema hidropônico, no qual as plantas são cultivadas em uma água cheia de nutrientes em vez do solo, para que não entrem em contato com o regolito.
Mas seria mais eficiente encontrar uma maneira de usar o regolito da lua, em vez de carregar todos os materiais necessários para a hidroponia. O sistema Solsys Mining usa um sistema de classificação mecânica e uma seção de processamento químico, de modo que o regolito passa por uma série de processos que extraem dele os nutrientes necessários. Os nutrientes extraídos são então transformados em um fertilizante que pode ser usado em um sistema hidropônico.
Dessa forma, o regolito pode ser processado e os nutrientes úteis extraídos dele, para que as plantas possam crescer no sistema hidropônico e serem alimentadas pelo fertilizante feito do regolito prontamente disponível.
Cultivo de plantas no regolito
Uma abordagem alternativa está sendo buscada pela NASA. Seu estudo está olhando para o cultivo de plantas no próprio regolito. Os pesquisadores conseguiram cultivar uma planta resistente chamada Arabidopsis thaliana no regolito lunar. As plantas não eram tão resistentes quando cultivadas em regolito quanto quando cresciam no solo, mas foram capazes de crescer.
Os pesquisadores cultivaram as plantas em amostras reais de regolito coletadas nas missões Apollo 11, 12 e 17. Este é um recurso muito precioso, por isso os pesquisadores usaram apenas um grama de regolito para cada planta, ao qual adicionaram água e uma semente. Para surpresa dos pesquisadores, as plantas começaram a brotar em poucos dias.
No entanto, as plantas não eram tão saudáveis quanto deveriam, com folhas e raízes atrofiadas. Os pesquisadores também descobriram que as plantas cresceram melhor em algumas amostras do que em outras, sugerindo que o regolito de diferentes áreas da lua pode ser mais ou menos adequado para o cultivo de plantas. Os pesquisadores agora estão trabalhando para aprender mais sobre como adaptar as plantas para crescer nessas condições difíceis.
“Para explorar mais e aprender sobre o sistema solar em que vivemos, precisamos aproveitar o que há na Lua, para não termos que levar tudo conosco”, disse. disse Jacob Bleacher, o Cientista Chefe de Exploração que apoia o programa Artemis da NASA. “Além disso, cultivar plantas é o tipo de coisa que estudaremos quando formos. Então, esses estudos no terreno abrem o caminho para expandir essa pesquisa pelos próximos humanos na Lua.”