Em 20 de abril de 2023, a Starship da SpaceX lançou o foguete mais poderoso já construído em sua instalação Starbase no sul do Texas. Este primeiro teste de vôo não apenas danificou a plataforma de lançamento, mas vários dos motores da nave estelar falharam alguns minutos após o vôo e ela começou a perder altitude. O modo de autodestruição da nave foi ativado e causou a “desmontagem rápida não programada” da nave.
Apesar de tudo isso, Elon Musk disse que o teste correu principalmente de acordo com o planejado e até superou as expectativas. Ele alegou que o dano do bloco foi menor e eles provavelmente poderiam fazer outro vôo de teste dentro de dois meses. No entanto, a Starship permanecerá terrestre até que a FAA determine a causa raiz da explosão, o que pode levar meses.
Pegando emprestada uma frase de Neil Armstrong, este poderia ser um daqueles momentos de “pequeno passo para o homem, salto gigante para a humanidade”. Embora possa levar alguns anos para a Space Exploration Technologies Corporation de Elon Musk resolver todos os problemas da Starship, e independentemente da perspicácia ou práticas de negócios de Musk, este é apenas o começo para a SpaceX.
Starship é um sistema de transporte totalmente reutilizável capaz de transportar astronautas e carga não apenas para a órbita, mas para a Lua, Marte e, eventualmente, mais longe. Pode até ser usado para transportar tripulação e mercadorias para qualquer ponto da Terra em menos de uma hora. A altura total do navio de dois estágios – com seu enorme foguete Super Heavy – é de 394 pés de altura, com um diâmetro de 29,5 pés.
Ao Infinito (ou pelo menos a Marte) e além
33 motores Raptor da SpaceX alimentam o primeiro estágio do booster e compreendem 226 pés desse comprimento total. O segundo estágio da espaçonave da Starship tem 164 pés de comprimento e é onde a tripulação e a carga estão alojadas. Esta seção pode transportar até 150 toneladas métricas e até 100 pessoas.
Uma viagem a Marte exigirá uma jornada, já que a distância média de ida entre aqui e lá é de cerca de 140 milhões de milhas. O método mais econômico de realizar uma viagem Terra-Marte é usar uma única queima de foguete que coloca a nave em uma órbita de transferência elíptica, também chamada de transferência de Hohmann. Este método basicamente alinha a trajetória da espaçonave com a órbita gravitacional de Marte, impulsionando o foguete com a própria órbita do Planeta Vermelho – usando menos combustível de foguete.
Isso levaria cerca de 259 dias (oito a nove meses) para ser concluído. No entanto, a SpaceX afirma que pode fazer a viagem em seis meses. O truque aqui é que a janela de lançamento para uma transferência de Hohmann só aparece a cada dois anos ou mais, devido às diferenças nas respectivas órbitas do planeta ao redor do Sol.
Em 2020, Musk afirmou que queria construir uma cidade em Marte com uma população de um milhão de pessoas até 2050 e esperava fazer naves estelares suficientes para lançar três por dia (ou 1.000 voos por ano). Em março de 2022, ele previu que seríamos em Marte até 2029.