A NASA anunciou que seu último par de satélites de monitoramento meteorológico de última geração foi implantado com sucesso a bordo do veículo de lançamento de elétrons do Rocket Lab. Apelidados de “Observações resolvidas no tempo da estrutura de precipitação e intensidade da tempestade com uma constelação de pequenos satélites” (TROPICS), esses pequenos satélites são um grande salto na tecnologia de monitoramento climático.
O primeiro satélite TROPICS Pathfinder foi lançado em junho de 2021 e transmitiu suas primeiras imagens globais de luz – e uma visão do olho do furacão Ida – em setembro. Após uma falha no lançamento em junho de 2022, a NASA terceirizou a missão para o Rocket Lab; que implantou a primeira dupla de satélites TROPICS em maio e entregou o segundo conjunto semanas depois.
A constelação TROPICS CubeSat – separada em três planos orbitais da Terra baixa – fornecerá medições rápidas de micro-ondas usando um radiômetro de alto desempenho nos trópicos, tudo a serviço do estudo de sistemas de tempestades. Esses satélites supostamente oferecem melhorias sem precedentes em termos de resolução, confiabilidade e economia.
Implantação de carga útil confirmada! Parabéns à equipe de lançamento em nosso 37º lançamento do Electron e aos nossos parceiros de missão em @NASA @NASA_LSP @NASAAmes: a constelação TROPICS está oficialmente em órbita! pic.twitter.com/xAy7ltg7m1
— Laboratório Rocket (@RocketLab) 26 de maio de 2023
Milhões de pessoas vivem ao longo da costa, vulneráveis a ciclones tropicais que causaram estragos em um passado não muito distante. Passando para a temporada de furacões de 2023, a chefe da Divisão de Ciências da Terra da NASA, Karen St. Germain, disse que “TROPICS estará em posição de fornecer detalhes sem precedentes sobre essas tempestades, ajudando-nos a entender melhor como elas se formam, se intensificam e se movem pelo oceano. .”
A NASA diz que a órbita inclinada única permite que esses satélites visitem qualquer área da Terra pelo menos uma vez a cada hora, uma grande melhoria em relação à frequência de observação de seis horas com os sistemas de satélite existentes.
Que melhorias o TROPICS oferece?
Vários instrumentos passivos de micro-ondas foram lançados ao espaço, movendo-se em órbitas polares ou de alta inclinação para cobrir grandes áreas do planeta. Essa trajetória de movimento leva esses satélites muito mais tempo para visitar a mesma região, o que não é uma solução ideal se a região experimenta eventos semelhantes a ciclones com frequência e são necessárias informações atualizadas sobre crescimento e movimento. Até agora, a Missão Global de Medição de Precipitação, administrada em conjunto pela NASA e pela JAXA, contou com uma constelação de satélites espalhados por órbitas sobrepostas.
Esses satélites existentes ajudaram a refinar a frequência de amostragem dos ciclones, mas a desvantagem aqui é que cada satélite tem seu próprio hardware de sensor exclusivo que faz todas as leituras em uma frequência de canal diferente. Isso significa que os cientistas precisam primeiro calibrar e depois corrigir os dados retransmitidos por esses satélites antes que todos sejam combinados para análise. É aqui que a constelação TROPICS vem em socorro e elimina o incômodo.
A constelação TROPICS compreende satélites equipados com sensores idênticos para monitoramento de temperatura, precipitação e umidade. Além disso, a trajetória orbital inclinada exclusiva permite que esses satélites forneçam um tempo médio de revisita entre 30 e 60 minutos na mesma região.
Isso significa que os dados que eles fornecem são os mais recentes possíveis, permitindo maior precisão no estudo da evolução dos ciclones. A ideia central é que vários satélites espalhados por órbitas oferecerão uma oportunidade de coletar dados com mais frequência em todo o mundo, melhorando o monitoramento de desastres e a previsão do tempo.