Foguetes anteriores da NASA usaram uma variedade de combustíveis químicos para decolar e se mover no espaço. O novo projeto Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) busca usar a tecnologia de fissão nuclear para atravessar as estrelas e, eventualmente, chegar a Marte. De acordo com um comunicado de imprensa da NASA, a agência escolheu a empreiteira de defesa aeroespacial Lockheed Martin como contratada principal. A NASA e a DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa) estão entregando as tarefas de design, construção e teste da nova nave para a Lockheed Martin, enquanto a BWX Technologies da Virgínia cuidará do reator de fissão nuclear.
Embora projetar uma aeronave movida a energia nuclear viável seja um grande passo no futuro das viagens espaciais, levar os humanos a pisar em Marte é o verdadeiro objetivo do projeto DRACO. A vice-administradora da NASA, Pam Melroy, disse: “Trabalhar com a DARPA e empresas da indústria espacial comercial nos permitirá acelerar o desenvolvimento da tecnologia necessária para enviar humanos a Marte. Esta demonstração será uma etapa crucial para atingir nossos objetivos de Lua a Marte para a tripulação transporte para o espaço profundo.”
Uma viagem mais curta e segura para Marte
Os testes de foguetes movidos a energia nuclear começarão já em 2027. De acordo com a NASA, uma espaçonave movida a energia nuclear será realmente muito mais segura para as tripulações, por mais contra-intuitivo que pareça. Isso reduzirá (espero) o tempo que leva para os pilotos chegarem a Marte, reduzindo assim os riscos gerais para os membros da tripulação durante o voo. Ainda assim, a missão levará cerca de dois anos para uma viagem de ida e volta ao Planeta Vermelho, se a NASA cumprir seus objetivos.
O foguete Saturno V que levou astronautas à Lua na década de 1960 usou várias centenas de milhares de galões de querosene e oxigênio líquido como combustível para fazer os foguetes decolarem. A NASA afirma que o projeto DRACO usará o que é chamado de tecnologia de propulsão térmica nuclear. O calor da reação nuclear inflamará o combustível líquido que impulsionará a espaçonave. Alegadamente, será até três vezes mais eficiente em termos de combustível do que os veículos de lançamento anteriores.
Aproveitando a energia nuclear
Quanto aos componentes de foguetes reais e as partes mais rápidas, existem dois tipos de propulsão nuclear que estão na mira da NASA. Há a já mencionada propulsão térmica nuclear que, embora ainda use combustível líquido, é teoricamente muito mais rápida do que os foguetes Saturn V e SpaceX de outrora. Usando o calor gerado pela fissão nuclear, o combustível é convertido em gás e forçado a sair de um bico que fornece a alta quantidade de impulso necessária para a espaçonave atravessar a atmosfera para o espaço.
Uma vez que a nave está realmente no espaço, ela precisa de menos impulso e mais de uma solução de longa distância. É aí que entra a propulsão elétrica nuclear. Usando a mesma tecnologia de fissão, o reator poderia, teoricamente, usar a eletricidade que gera para empurrar o gás para fora dos propulsores da nave, permitindo-lhe manobrar no espaço. Os reatores nucleares já alimentam os submarinos e porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos, e essa tecnologia permite que os navios continuem funcionando por anos a fio. Quando se espera que uma missão a Marte leve anos para ser concluída, a energia nuclear parece um acéfalo.