O X-38 Crew Return Vehicle (CRV) foi encarregado de um desafio significativo: salvar membros da tripulação a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS). Entre 1963 e 1975, o Flight Research Center da NASA e a Força Aérea dos EUA colaboraram em um projeto que testou uma miríade de projetos para veículos sem asas que poderiam ser pilotados do espaço de volta à atmosfera da Terra e pousar como um avião convencional em um local predefinido.
Esta frota de “lifting body” foi testada na Edwards Air Force Base e incluiu vários protótipos (M2-F1, M2-F2, M2-F3, HL-10, X-24A e X-24B). Mas o design do X-24A é o que a NASA mais emprestou quando chegou a hora de criar o X-38.
O veículo de resgate teve que trazer toda a tripulação da ISS com segurança de volta à Terra dentro de uma janela de cinco horas e no piloto automático total se algum membro da tripulação ficasse ferido ou incapacitado. Também precisava estar pronto para voar a qualquer momento, caber dentro do compartimento do ônibus espacial para chegar à ISS, resistir aos danos da dureza do espaço por três anos e ser capaz de lançar e separar em minutos no caso de ocorreu um evento catastrófico.
Um barco salva-vidas espacial global construído de forma colaborativa
O X-38 foi um esforço colaborativo. Envolveu o Johnson Space Center, o Langley Research Center, o Dryden Flight Research Center e um contingente da Agência Espacial Européia (ESA).
Uma equipe da Holanda construiu os lemes, enquanto uma equipe da Espanha formou os patins de pouso. Os alemães criaram um material compósito para o sistema de proteção térmica no nariz, a França forneceu trabalho aerodinâmico e termodinâmico na forma geral do veículo, enquanto a Bélgica construiu peças estruturais para a parte traseira do veículo.
A equipe teve que superar dois enormes desafios. Primeiro, teve que construir um veículo personalizado de resgate espacial humano, o que nunca havia sido feito antes. Em segundo lugar, tinha de ser feito a um custo reduzido. Uma frota inteira tinha que custar menos da metade de um Ônibus Espacial inteiro. E, apesar de uma estimativa inicial de mais de US $ 2 bilhões, o X-38 ficou significativamente abaixo do orçamento – cerca de um quarto da estimativa original.
O que a equipe construiu foi, na verdade, três naves em uma. A parte “nave espacial” do X-38 tinha um módulo de propulsão de saída de órbita para escapar da estação, depois manobrar pelo espaço e reentrar na atmosfera da Terra. O “corpo de elevação” do veículo teve que travar automaticamente e voar em direção a um local de pouso ao cair na Terra, caso sua carga humana estivesse incapacitada ou incapaz de voar.
Em uma asa e uma oração
Ele também precisava de algo das cápsulas equipadas com pára-quedas da velha escola – colocadas levemente, em velocidades muito baixas, em um conjunto de patins confiáveis. Apenas este veículo estava equipado com um pára-quedas muito, muito maior e orientável, não um pára-quedas.
O parafoil usado pelo X-38 era o maior do mundo com mais de 6 milhões de pontos. Quando totalmente aberto, cobria 7.500 pés quadrados e podia carregar 25.000 libras.
O X-38 foi a primeira espaçonave a usar uma pele composta, o que ajudou a reduzir o peso. Em vez da hidráulica de alta manutenção, uma combinação de atuadores eletromecânicos e motores elétricos moveu os flaps e lemes.
Cinco protótipos foram construídos. A versão final teria 30 pés de comprimento. No entanto, antes que o X-38 pudesse ser concluído, a NASA decidiu descartar todo o projeto em 2002 devido a cortes no orçamento. O protótipo do V132 está agora em exibição no Strategic Air and Space Museum em Ashland, Nebraska.